Histoire du Kuranda Scenic Railway, le parcours et ses arrêts

Le Kuranda Scenic Railway n’a jamais été conçu comme une attraction touristique. Le site de Kuranda précise que la population minière d’Herberton augmentait et que les approvisionnements devaient circuler entre la côte et l’intérieur des terres, d’où le projet de voie ferrée.¹ La ligne était une artère vitale pour le fret et les passagers entre la plaine côtière de Cairns et le plateau derrière la chaîne de montagnes.

Engineers Australia, qui classe la voie ferrée dans son registre du patrimoine technique, indique que la ligne a ouvert des territoires miniers et agricoles dans le nord tropical du Queensland, et qu’elle a été conçue et supervisée pour les Chemins de fer du Queensland par les ingénieurs Willoughby Hannam et T H Annett.⁷ Le registre consigne la construction comme l’œuvre de l’entrepreneur John Robb et de sa main-d’œuvre migrante entre 1886 et 1891.³

Deux sources, deux dates de début. Le site de Kuranda indique que les travaux depuis Cairns ont duré plusieurs années à partir de 1887 et ont atteint Kuranda en 1891, tandis qu’Engineers Australia situe la construction entre 1886 et 1891.^2,3 Aucune des deux pages n’explique cette différence, et nous ne spéculons pas; elles s’accordent sur la date de fin, 1891.

La State Library of Queensland cite le Cairns Post du 27 juin 1891, qui rapportait que la ligne avait été inaugurée le jeudi précédent sans aucune cérémonie, et que les habitants pouvaient pardonner leur déception face au manque de solennité.⁸ Le journal s’attendait à un jour férié et à des tarifs d’excursion pour marquer un événement important pour Cairns.

Skyrail indique que la voie ferrée est en service depuis 1891, et le site de Kuranda précise que la ligne depuis Cairns a atteint Kuranda cette année-là.^20,2 Une ligne en service depuis lors est devenue un élément du paysage de la chaîne, et les horaires ainsi que les wagons en sont la partie vivante de cette histoire, si bien qu’un trajet permet de la lire.

Même la gare a une date. Le site de Kuranda indique que la gare historique de Kuranda a été construite en 1915, après que la voie avait déjà atteint le village.⁹ La gare est le terminus de la plupart des visiteurs et c’est là que commence notre guide du village et de ses marchés, avec les jardins et le quai qui méritent quelques minutes avant de s’engager dans les ruelles.

Le chemin de fer a connu une seconde carrière pendant les guerres mondiales. Engineers Australia souligne qu’il a desservi d’énormes camps et hôpitaux durant la Seconde Guerre mondiale, et le site du village de Kuranda ajoute que l’hôtel de Kuranda a servi de centre médical et d’hôpital pour les unités d’ambulance de campagne.^11,45 Une voie construite pour transporter des approvisionnements vers le plateau est devenue une route d’approvisionnement pour les troupes, et l’hôpital du village montre à quel point la vie quotidienne était liée à la gare.

La centrale électrique voisine raconte une histoire parallèle. Le site du village de Kuranda indique que la centrale hydroélectrique de Barron Gorge a été inaugurée en 1935 en tant que première centrale hydroélectrique du Queensland.¹⁰ C’est ce même défilé qui a porté le chemin de fer et qui a aussi offert à la région sa première source d’électricité, un détail à garder en tête lorsque la télécabine passe au-dessus, avec les parois rocheuses tout près sous la cabine.

Aujourd’hui, le chemin de fer est exploité par Queensland Rail avec des wagons historiques et un horaire qui lui est propre, avec des trains deux fois par jour toute l’année sauf le jour de Noël.¹² C’est un long chemin depuis une ligne d’approvisionnement minier, mais l’itinéraire, les tunnels et les ponts sont ceux que les ouvriers ont laissés, et ce sont eux que vous observez par la fenêtre.